Физическая поверхность Земли является весьма сложной для изображения поверхностью и состоит из совокупности различного рода неровностей, которые и определяют рельеф местности.
Рис. 1. Рельеф.
Размеры неровностей составляют от единиц до десятков и сотен метров и до нескольких километров. Названия неровностей, определяемые по их виду, размерам, характеру, весьма различны: гора, холм, курган, сопка, лощина, долина, ущелье, овраг, бархан, увал и т. д. В большом числе случаев бывает затруднительно отнести ту или иную неровность к тому или иному по названию виду. С целью исключения неоднозначности в названиях неровностей в топографии условно приняты к обозначению только пять основных форм, которыми можно описать любые отдельные неровности и их совокупности. Два вида неровностей являются положительными (гора или холм; хребет), два вида - отрицательными (лощина; котловина или яма) и один вид неровности, седловина, не относится к положительной или отрицательной форме, а является особой формой.
Представим себе какую-либо положительную форму рельефа, основание которой находится под водой, а вершина несколько выступает над поверхностью воды. Положим далее, что уровень воды удается понижать каждый раз на равный по высоте промежуток АН. При этом каждый раз поверхность воды соприкасается с физической поверхностью указанной формы по линии, которая называется горизонталью. Если спроецировать ортогонально все полученные горизонтали на плоскость, то получим их систему, определяющую в таком виде приведенную форму рельефа.
Рис. 2. Основные формы рельефа
Горизонталью называется кривая замкнутая непрерывная линия, все точки которой имеют одинаковую абсолютную высоту.
Ступень АН условно принятого нами понижения уровня воды называется высотой сечения рельефа.
Горой (холмом) будем называть видимую на изображении серию замкнутых горизонталей с указанием ската с помощью бергштрихов, либо с указанием подписи горизонтали (подписи ее абсолютной высоты), ориентированной к основанию, либо и того и другого вместе. Наиболее высокая точка горы называется вершиной, а основание - подошвой.
Скат - это кратчайшее в данном месте расстояние на плоскости между двумя соседними сплошными горизонталями. В общем случае расстояние между двумя соседними сплошными горизонталями называется заложением.
Обратной горе (холму) по изображению формой является котловина (яма), бергштрихи или подпись высоты горизонтали на которой также указывают направление к понижению формы. Котловина представляет собой чашеобразную форму. Нижняя часть котловины называется дном, верхняя часть - бровкой.
Второй положительной формой является хребет. Хребет - это выпуклая складка на поверхности земли. На изображениях гор практически всегда можно найти части, представляющие собой хребты. По закруглениям горизонталей относительно малого радиуса, изображающих хребет, проходит воображаемая линия, называемая линией водораздела. От линии водораздела водные потоки, попадающие на хребет, разделяются в разные стороны.
Вторая отрицательная форма, лощина, является обратной хребту формой. По закруглениям горизонталей относительно малого радиуса проходит воображаемая линия, которая называется линией водослива (тальвегом). Лощина представляет собой желоб. Реки, ручьи и т. п. текут по лощинам. Часто понижение, по которому текут реки, называют долиной. Такая форма, как овраг, произошла из лощины в результате разрушения ее склонов под воздействием внешних условий.
Седловина - это сложная форма, образованная в виде поверхностей сопряжения нескольких простых форм. Классическое изображение седловины - это сочетание направленных друг к другу линиями своих водоразделов хребтов, разделенных лощинами. При движении, например, с вершины одной горы на вершину другой необходимо будет проходить точку седловины, общую для всех сопрягающихся поверхностей форм. Это самая низкая точка при движении с хребта на хребет и самая высокая - при движении из одной лощины в другую.