Существует много разновидностей ВС. Их классифицируют по применяемым материалам (группа кварцевых стекол, группа многокомпонентных стекол), по структуре (со ступенчатым или градиентным, плавным изменениями ПП), по числу передаваемых типов волн (многомодовые, одномодовые).
Структура распространенных оптических ВС и картина распространения в них световых лучей схематично изображены на рис. 3. Световод представляет собой тонкую нить из оптически прозрачного материала, сердцевина которого радиусом r1 имеет ПП, равный n1, а внешняя оболочка радиусом r2 - n2. Поэтому лучи, распространяющиеся под достаточно малыми углами к оси световода, испытывают полное внутреннее отражение на поверхности раздела сердцевина - оболочка и распространяются только по сердцевине. Величины n1 и n2 определяют число типов волн (мод), которые могут распространяться по световоду при заданных длине волны света и диаметре сердцевины. В настоящее время применяют три основных типа оптических волокон кварцевого стекла: многомодовые со ступенчатым и плавным изменениями ПП и одномодовые (рис. 3).
Наиболее широкое применение нашли многомодовые волокна с плавным изменением ПП (рис. 3, а). Однако в связи с быстрым развитием техники и технологии производства одномодовых волокон они в будущем могут полностью вытеснить многомодовые волокна, особенно в протяженных линиях дальней связи. Основная трудность в создании такого волокна - получение физически чистого кварцевого стекла и малого диаметра волокна.