По назначению углеродистую сталь разделяют на строительную (конструкционную или машиноподелочную) и инструментальную.
Для изготовления деталей строительных конструкций требуется сталь, обладающая хорошей свариваемостью, вязкостью и достаточной прочностью.
Этим требованиям отвечают малоуглеродистые стали (0,1—0,25% С), используемые без термической обработки (котельная, мостовая и тому подобная сталь).
В машиностроении малоуглеродистая сталь широко используется как цементуемая для изготовления деталей, требующих высокой поверхностной твердости при хорошей вязкости (например, поршневые пальцы в двигателях внутреннего сгорания). Эту сталь широко используют также для изделий, получаемых холодной штамповкой. Более широко используют в машиностроении среднеуглеродистые стали (0,3—0,5% С). Обычно эти стали подвергают термической обработке, заключающейся в закалке и последующем высоком отпуске (при температуре около 600°). После подобной термической обработки, называемой улучшением, сталь приобретает повышенную прочность и пластичность, что и требуется для большинства деталей машин, испытывающих большие динамические нагрузки (крепежные изделия, валы, зубчатые колеса и т. п.).