Термическая обработка стали заключается в использовании внутренних превращений в стали путем нагрева и охлаждения, обрабатываемого материала. Регулируя степень и скорость нагрева и охлаждения, а также время выдержки при определенных температурах, можно при одном и том же химическом составе получить сталь с различной структурой и, следовательно, с различными механическими качествами.
Основоположником теории процессов термической обработки металлов является Д. К. Чернов, обнаруживший критические точки стали и описавший процессы ее кристаллизации; продолжателями работ Д. К. Чернова являются С. С. Штейнберг, Г. В. Курдюмов, Н. Т. Гудцов, А. А. Бочвар и др.
К основным видам термической обработки стали относятся отжиг, закалка и отпуск.
Отжигом называется операция, заключающаяся в нагреве стали до температур, лежащих выше критической, и в последующем медленном охлаждении, при котором в стали получаются устойчивые (стабильные) структуры. Целью отжига является изменение механических, технологических, а иногда а физических свойств стали путем изменения ее структуры.