Каждый вид существует в природе в форме своих разновидностей, а последние слагаются из популяций, свойственных отдельным биотопам, стациям. Популяция состоит из большего или меньшего числа особей. Следовательно, вид в конечном счете представляет собой совокупность особей, обладающих определенной видовой качественной спецификой, но и не равноценных между собой. Вследствие существования в несходных условиях и особи вида несколько различаются между собой как по наследственности, так и пластичности (способности дальше изменяться под влиянием внешних условий).
Существующие в природе особи испытывают на себе влияние разнообразных условий — абиотических и биотических. Возможности существования индивида более узки, чем популяции или вида, состоящих из значительного количества различающихся между собой особей. Индивид обладает избирательным потреблением элементов среды, в соответствии со своей наследственностью и способностью к адэкватной изменчивости, в пределах приспособительных возможностей. Если действующие факторы среды выходят за пределы этих возможностей, то индивид погибает, хотя его сородичи могут продолжать существовать и в меру своих индивидуальных способностей приспособительно изменяться.